Que sont les "démons"?

Si les demons ont peut-etre existe par le passe ils n’existent plus et vous ne risquez a priori pas de vous retrouver nez a nez avec l’un d’eux au coin d’une rue, ni a Belleville, ni a Natanya. N’ayez donc aucune crainte.
La question est autre: de nombreux textes talmudiques et posterieurs au Talmud parlent de demons et autres creatures plus ou moins fantastiques et l’on est en droit de se poser la question si les demons ont existe, si les rabbins du Talmud croyaient a leur existence, si ces textes refletent la realite, ou ont-ils un sens cache, ou faut-il trouver une autre explication?
Je m’inspirerai dans ma reponse en partie d’une lettre que m’a ecrite il y a vingt ans mon maitre, le Rav Moche Botschko, a ce sujet.

Il y a a priori plusieurs approches a cette question:

1: Les demons existent bel et bien. Le fait que nous ne les voyons pas ne prouve rien, et dire que l’on ne croit que ce que l’on peut voir est difficilement conciliable avec une vue religieuse du monde. Il faut faire confiance aux rabbins du Talmud, et s’ils parlent de demons, c’est qu’ils savent par tradition que ceux-ci existent. Dans ce cas, on est en droit de se poser la question ou sont passes tous ces demons, puisque depuis la redaction du Talmud, il semble qu’on ait perdu leurs traces.

2: Les demons n’existent pas, et quand les Sages du Talmud en parlent, c’est par allegorie. Ces textes ne sont pas a prendre au sens premier. Il y a dans le Talmud de nombreux textes qui sont de toute evidence allegoriques, et ceux parlant de demons le sont aussi.

3: Les demons existaient bien par le passe, puis un beau jour ils ont disparu. Comment et pourquoi ont-ils disparu? C'est a cette interrogation que repondent les affirmations que tel ou tel rabbin les a bannis. Vous ecrivez Rachi, d'autres parlent de Maimonide

Dans la Tora le terme de demons (ched en hebreu) apparait: “ils sacrifient a des demons (chedim) qui ne sont pas D-ieu”(1). Cependant le Targoum Yerouchalmi traduit “ils sacrifient a des demons qui ne sont rien”. Selon cette traduction, la Tora vient mettre en garde contre cette superstition.
Il y a une allusion aux demons dans un autre verset de la Tora: “Et ils n’offriront plus leurs sacrifices aux demons (seirim)” (2). Rachi indique que chedim=seirim. Le Ramban (Nahmanide) fait un long commentaire sur les demons. Ceux-ci, d’apres ces commentaires existent donc bel et bien, mais a l’homme de les ignorer. De nombreux commentateurs expliquent ces versets sans demons.

Une quatrieme explication possible est celle de Rabbenou Menahem Hameiri, le Meiri, rabbin provencal du 14eme siecle. D’apres lui, les Sages du Talmud ne croyaient pas a l’existence de demons.
Mais, c’etait une croyance populaire inextirpable. Personne n’aurait ete capable de convaincre le peuple que toutes les histoires de demons n’etaient que de la superstition. Ce genre de superstitions n’etant pas nocif, les rabbins ont prefere leur faire une place dans le Talmud, pour eviter que les esprits simples n’aillent chercher ailleurs ce qui n’avait pas de place dans le Judaisme (3).
Cette theorie attirante pour les esprits rationalistes me semble difficile a accepter. Si le Talmud ne traitait du theme des demons que pour cette raison, il aurait pu le faire beaucoup plus parcimonieusement. Il y a a mon sens trop de textes parlant de demons pour que la theorie du Meiri soit acceptable.
Je voudrais proposer une autre explication: les demons n’existent pas et n'ont jamais existe. Cependant, durant de nombreux siecles, l’humanite entiere croyait aux demons, et ceux-ci faisaient partie des theories “scientifiques” de l’epoque. De nombreux phenomenes naturels trouvaient une explication rationnelle grace a la theorie scientifique des demons. Nos rabbins ont toujours ete attentifs aux nouveautes scientifiques, et en adoptant la theorie des demons, ils etaient a la tete du progres. Ne pas adopter la theorie, equivaudrait de nos jours pour des rabbins a ne pas tenir compte de theories scientifiques actuelles.
Les esprits rationalistes d’aujoud’hui doivent donc voir dans ces textes l’ouverture d’esprits des rabbins et le signe de leur sensibilite a la science.
Mon explication est basee sur un texte de Rabbi Avraham, le fils du Rambam (Maimonide) qui affirme que nos rabbins sont les depositaires de toutes les traditions liees a la Tora, mais qu’en ce qui concernait les sciences, les sages du Talmud n’avaient pas plus de connaissances que les savants de leurs epoque (4).

Comme vous pouvez le constater, il y a des explications acceptables par tous, ceux qui croyaient au demons et ceux qui n’y croyaient pas.

References: 1: Devarim-Deuteronome 32, 17. 2: Vayikra-Levitique 17,7. 3. Beth Habehira, Pessahim 109. 4: Maamar al Haagadoth.